Ferdinando I di Borbone, il famoso Re nasone, con reale rescritto datato 12 febbraio 1820 istituiva a Riposto una scuola nautica per capitani di cabotaggio e d’altura, che iniziò immediatamente a funzionare sotto la guida del capitano ripostese Ferdinando Coco che ebbe l’incarico di Lettore Nautico cioè preside ed unico insegnante. In Sicilia questa era la seconda istituzione del genere che sorgeva. Allora vi era infatti il Seminario nautico di Palermo, fondato nel 1788 e nel quale si era diplomato il capitano Ferdinando Coco, divenuto poi docente.

Il nautico però non sorgeva per la generosità del Re, ma per l’impegno dei commercianti ripostesi che nel 1819 avevano chiesto al Governo borbonico l’istituzione di una scuola nautica, obbligandosi al mantenimento di essa. I commerciant.i erano guidati da Gaetano De Majo.

La scuola nautica funzionò dal 1820 al 1864 ed ebbe un totale di 540 allievi, allora si accettavano solo i figli della gente di mare. La scuola aveva i locali in una casa privata nei pressi della Chiesa della Lettera, ed il vicolo dal quale si entrava si chiama Vicolo Scuola Nautica. Si insegnavano aritmetica, algebra, geometria piana e sferica, navigazione, nozioni sulla sfera celeste. Con il Regno d’Italia con decreto del 26 gennaio 1865, la scuola Nautica diventa "Scuola di Nautica e Costruzione Navale", aumentava i suoi insegnanti da uno a quattro, due nominati da Stato e due dal Comune.

Questa scuola iniziava i suoi corsi nel 1869-70 ed oltre ai sei insegnamenti impartiti dal 1820 vi si insegnarono la lingua italiana, matematica complementare, geografia descrittiva, osservazioni pratiche di i meteorologia, nozioni di codice del commercio. In un quadriennio la scuola nautica diplomava ben sessantasei alunni.

Nel 1873 con decreto venne elevata a Regio Istituto Nautico, con tre sezioni di capitani di cabotaggio, di lungo corso e di costruttori navali, quest’ultima sezione fu sostituita nel 1985 con la sezione macchinisti navali.

Per un cinquantennio preside fu il matematico astronomo Federico Cafiero. Nato a Meta, si era trasferitosi a Riposto poco più che ventenne per assumervi l’incarico di docente di matematica e scienze nautiche e la presidenza. Nell’Istituto che porta il nome dell’ammiraglio Ruggero di Lauria, Federico Cafiero istituì un osservatorio meteorologico, che fu annesso poi all’Istituto.